早在几周前，当乔·克罗宁(Joe Cronin)在作为球队临时总经理的介绍性新闻发布会上预测波特兰开拓者队将不可避免地发生变化时，人们就已经开始写这篇文章了。
记住，波特兰从来没有在九月的媒体日讨论过举起拉里·奥布莱恩奖杯、赢得西部冠军甚至晋级总决赛。达米安·利拉德在赛季揭幕战输给萨克拉门托国王队之前向莫达中心观众发表的赛前讲话也进一步缓和了人们对开拓者队在2021-2022年的期望。
开拓者队显然没有进入这个赛季，因为他们的阵容远远低于总冠军的水平。当然，他们表达了在常规赛中成长和适应的兴奋意愿，因为一名新秀主教练在飞行中学习，新的球员融入了联盟历史最长的核心之一。
开拓者国家2021年12月10日
但是波特兰对于梦想远大的犹豫不决说明了一切，尤其是在休赛期，利拉德和那些最坚定的队友们必须知道的事情暴露了出来。
开拓者队永远不会在西部联赛中占据领先地位，更不用说像现在这样赢得冠军了。随着常规赛逐渐接近一半，波特兰队在13胜22负的情况下陷入泥潭，只排在地位低下的新奥尔良鹈鹕队之上，并在积分榜上击败休斯顿火箭队和俄克拉荷马城雷霆队，这一点再明显不过了。
即使CJ McCollum即将从右肺衰竭中恢复过来，而开拓者队在冠状病毒检测呈阳性的浪潮后也已接近全力以赴，但很难保证能够暂时避免失败。
利拉德正在与亚特兰大老鹰队一起参加周一的倾斜训练，以控制他的腹部肌腱病，就像他在12月的前两周所做的那样。他的缺席并不令人惊讶。利拉德在11月承认，在职业生涯最艰难的时期，他整个赛季都在应对伤病的影响。认为达姆能够维持他从场边回来后不久达到的巅峰状态总是很幼稚的。持续不断的伤病带来的慢性疼痛并不会在82场比赛中消失。
当他的球队继续在积分榜上倒下时，只有里拉德确切地知道他的身体感觉和头部位置。在他重申了他对瑞普城的长期承诺之后，利拉德的伤病状况和波特兰的持续状态使得关于本赛季剩余的比赛值得提交的一个激烈的问题。
开拓者会考虑关闭LIALARD在他的中段手术，并把他们的方式变成抽签吗?
显然，这种做法与利拉德所代表的一切都背道而驰。也许开拓者队连续八个季后赛席位，这是NBA最长的活跃连胜，是他想要进一步的壮举。利拉德最近开始淡化在职业生涯结束前赢得总冠军的必要性，他显然对成为波特兰的领袖感到无比自豪，即使在健康和安全协议方面，他几乎占到了总名单的一半，取而代之的是兼职的G联赛征召。
NBA G联赛2021年12月31日
尽管里拉德在31岁的巅峰时期表现不佳，但他也已经在为因伤病而浪费的机会而哀叹。
在11月15日战胜多伦多猛龙队后，他说：“我已经准备好在我职业生涯的巅峰时期以100%的速度踢球了。在过去的三、四年里，我没能做到这一点，真令人沮丧。”
利拉德在30岁出头的时候，进行腹部手术并不能完全治愈疼痛。他每五年夏天都在努力保护自己的核心，但这五年来他都在做得更好。当他准备错过本赛季的第七场比赛时，如果里拉德被迫缺席更多的比赛，或者即使他的表现只是在NBA所有标准和赛季初的努力之间摇摆不定，那么波特兰是否能够从最低谷重新爬回联赛前六名的位置，这是非常公平的。
开拓者队决策智囊团的另一个关键因素是：如果他们在即将到来的NBA选秀中的第一轮选秀不在抽签范围内，他们将被芝加哥公牛队选中。波特兰队与其为下半场的比赛拼命拼搏，只为在比赛中获得一个位置，最多只能在最后一场抽签中获得一个位置，难道波特兰队不应该为了这个难得的机会而在积分榜上进一步下滑吗?
答案在真空中是显而易见的，但这与利拉德的获胜意愿以及坦克对开拓者现有球员的交易价值意味着什么是分不开的。整个联盟都知道克罗宁希望在截止日期前做出多个动作——但有针对性地玩彩票将确保波特兰从一个更加弱势的位置进入交易讨论。
开拓者相信他们有能力在赛季末进入季后赛，这一点也可以通过赛程来加强。根据实力排名大师的说法，波特兰队打出了联盟迄今为止最艰难的比赛，并且在剩余的赛程中排名第二。在利拉德·麦科勒姆时代，它长期以来对季末转变的嗜好也不容小觑。
但即使这一趋势在波特兰队最终恢复健康或进行了几次重大的阵容调整后再次出现，也不会改变这支球队的长期前景。开拓者队的最佳版本仍然只在里拉德带领他们走得更远的时候，而他的伤病本质可能会让季后赛胜利的更现实的雄心壮志在任何时候都变得毫无意义。他的长寿对波特兰至关重要。
开拓者国家2021年12月31日
透过树林看森林并不总是那么容易，但开拓者队的困境至少让他们清楚地意识到从这里出发的最谨慎的方法。如果最终目标是持久的成功和拳击手的竞争机会，那么波特兰队的最佳前进道路是显而易见的。没有什么能比一份完全干净的健康账单更能延长里拉德的青春年华了，他将继续与一位成本可控的高彩票选秀人合作，随着年龄的增长，这位选秀人可能会逐渐成为明星。
尽管如此，对于最具前瞻性的特许经营权来说，坦克是一种难以下咽的药丸。不幸的是，开拓者队目前的低谷可能会让他们渴望成功，即使是一个更短暂的尝试也不可能放弃。
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